文字通りには海や地面の底知れぬ深さを意味するが、比喩的には測り知れない深さや複雑さを持つもの全般を指します。特に哲学や心理学では、人間の無意識や本性に潜む暗い側面、理性では制御できない欲望や衝動の世界を表現するのに用いられます。恐怖や危機感を伴うことが多い。
「深」は深さを示し、「淵」は淵(ふち)で水が深く渦巻く場所を意味します。古典文学では、底知れぬ深さや暗さの比喩として使われてきました。特にニーチェの哲学の日本語訳で一般化しました。
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