二者を繋ぐ目に見えない関係や繋がりを意味する。恋愛での「運命の出会い」から、物事との関わりまで幅広く使われる。仏教では因果関係を示す用語として、また日常会話では「良い縁に恵まれる」「縁があって出会った」など、偶然性と必然性が交錯した関係性を表現する。
古語の「えに(枝)」に由来するとも、仏教用語の「縁」(因果の「縁」)が語源とも考えられる。人と人、人と物を結ぶ繋がりの意で用いられ始め、現在の意味に定着した。
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