物の大きさが小さい・粒子状の意味から転じて、目配りが行き届いている、詳細である、神経質である意味も持つ。日常では「細かい作業」「細かい気配り」「細かいことを言う」など文脈により、物理的微小性から心理的繊細性まで幅広く用いられる。
「細」は糸や髪の毛のように細い状態を表す漢字。「かい」は接尾辞で「~い性質」を表す。元々は物理的な細さから、転じて詳細さや神経質さを表すようになった。
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