物質的には表面がざらざらしていたり凹凸がある状態を指す。同時に、人の行動や言動が大ざっぱで注意深くない、細部に目配りがない様子も表す。仕上げが不十分だったり、品質が低いという評価にも使われ、ニュアンスは文脈により異なる。
古日本語で「あら(原・荒)」は未開発や自然のままの状態を示した。これに接尾辞「い」が付き、「あらい」となり、表面の凹凸や処理不足の状態を表すようになった。
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