主に二つの用法がある。一つは「そこに物や人が存在する」という存在を表す用法。もう一つは「~という性質・属性を持つ」という状態を表す用法。また「起こる・生じる」という事象の発生を示すこともある。日本語の最も基本的な動詞の一つで、肯定的な存在や状態を表現する際に使われる。
古日本語の「あり」に由来。サンスクリット語の影響説もあるが、日本固有の基本動詞として発達。奈良時代から存在する最古級の動詞の一つ。
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