気温の低下により空気中の水蒸気が凝結して生じる水滴で、主に夜間や明け方に見られる自然現象。転じて、ほんの少量の物、あるいは秘密や本心がうっかり表に出てしまうことを意味する。季節の情緒を表す言葉でもあり、文学では秋の風情を象徴する。
古く「つゆ」は「付き湿り」などの意の上代語に由来し、凝結した水滴を指す。転義として、わずかな痕跡や現れ出たものの意に拡張した。
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