建築において屋根や上階の重さを支える縦長の構造材を指す基本的な意味がある。木造建築では木の柱、鉄筋コンクリート建築では鉄筋コンクリート柱が用いられる。比喩的には、組織や計画の中心となる重要な人物や基本的な事柄を意味し、「販売が経営の柱である」のように使われる。
古い日本語で、支えるという意味の動詞「さす」に関連し、建物を支える部材を意味する言葉として定着。中国伝来の建築技術の発展とともに、現在の形で使用されるようになった。
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