主に二つの意味がある。一つは布や陶磁器などの表面に見られる装飾的な模様・文様で、幾何学模様や花柄など多様である。もう一つは人間の気質・素質・素性を表し、「彼は悪い柄だ」など性質や身分、生まれを指す。また「柄にもなく」という表現で、その人らしくない行動を表現する。
語源は不明確だが、説としては木材の年輪や繰り返し現れる模様を意味する「くり返し」に関連するとも、また中国語の「花」に由来するとも言われている。
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