日中の明るい時間帯を指す言葉で、日出から日没までの間を指します。特に正午前後の最も明るい時間を強調することが多い。また、働く時間帯や学校の授業時間など、社会的活動が活発な時間としても使われ、夜勤に対する概念として機能します。
古日本語の「ひ(日)」と「ある(在る)」が融合した形とも考えられ、「日がある状態」を意味する。漢字の「昼」は中国語由来で、後に当て字として使用されるようになった。
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