元は物理学用語で、物体が外部の力を受けないとき同じ状態を保ち続ける性質を指します。転じて日常生活では、深く考えることなく、習慣や慣例に従って同じ行動を繰り返す傾向を意味します。ネガティブな文脈では、主体性の欠如や思考停止を示します。
「惰」は怠け心、「性」は本質・性質を意味する漢語です。物理学の慣性概念を日本語化した造語で、近代に人間行動を説明する心理学用語として定着しました。
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