主に二つの意味がある。第一義は「神や法廷の前で真実を誓う、宣誓する」という厳粛な行為。第二義は日常会話での俗語で「悪態をつく、下品な言葉を発する、呪う」という意味。文脈により、神聖な誓いから下品な表現まで幅広い用法がある。
古英語のswearianに由来。プロト・ゲルマン語の*swarjaną(答える、返答する)が語源。中世には宣誓の意味が強調された。
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