空間的な距離が短いことを基本義とするが、時間的な接近(近い未来)や人間関係の親密さ、確率や可能性の高さなども表現する。日常会話から文語的用法まで幅広く用いられ、文脈によってニュアンスが変わる多義的な表現である。
古くは「ちかし(近し)」という形容詞が用いられ、その名詞化形が「近く」。中古日本語では副詞として定着し、場所や時間、程度を表現する用法が広がった。
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