物理的には、圧力や衝撃に対して変形しにくい物質の状態を表す。食べ物の場合は歯で噛みにくい質感。比喩的には、性格や態度が融通性を欠き、厳格で杓子定規な様子を意味する。また、表情や雰囲気が緊張していてよそよそしい状態も指す。
古い日本語の「かた(堅)」から派生。「かた」は物が変形しない状態を指す擬態語的な語根に、形容詞化の接尾辞が付いた形。
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