酵母やバクテリアなどの微生物が、糖類などの有機物を分解して、アルコール・乳酸・酢酸などの物質を生成する化学変化。味噌・醤油・チーズ・ヨーグルト・ワイン・日本酒など多くの食品製造に利用される。腐敗とは異なり、微生物の作用により食品が保存性を増し、風味が向上する。生物学的には細胞呼吸の一種とされる。
「発」は起こる・出現する意。「酵」は酵素・こうじを意味する漢字。微生物による化学変化が目に見えて起こる現象を名付けた造語で、明治時代に西洋の醸造学から日本語化された。
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