主に燃焼後に残る粉状の残渣を指す。木炭や薪を燃やした後の灰、火山灰、たばこの灰など多様な用途で使われる。また故人を火葬した後の遺骨を敬意を込めて『灰』と呼ぶ。比喩的には『灰のような』で希望のない状態を表現することもある。
古い日本語で『はい』は灼くことを意味する『焼く』と関連。燃焼によって残される物質として名付けられたと考えられるが、詳細な語源は不明。
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