液体が一定方向に移動する物理的現象を基本とし、転じて時間の経過、事象の進行方向、社会的傾向など抽象的な動きを表す。「時代の流れ」は時代の趨勢、「流れを汲む」は系統や伝統を受け継ぐ意。文脈により物理的・時間的・社会的な移動や方向性を広く指す。
「流(なが)れ」は動詞「流れる」の名詞形。「流」は水が絶えず下へ移動することを意味する漢字で、古くから使用されている。
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