本来は海洋学用語で海水の流動を指しますが、比喩的用法として時代精神や社会的傾向を意味します。政治、経済、文化など様々な分野で「その時代の主流の動き」を表現する際に使われ、個人の抵抗や逆行との対比で用いられることが多いです。
「潮」は海の満ち引き、「流」は流動を意味する。両語の組み合わせにより、海の物理現象としての潮の流れから、転じて時代や社会の大きな流れを表す比喩表現となった。
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