行為・仕事・職業を指す基本義から、その行為がもたらす結果や報い、さらに前世の行為が現世に影響するという仏教的な因果律まで、多層的な意味を持つ。また逃れられない運命や習性、悪い癖といった意味でも使われる。文脈により意味が大きく変わる。
古い日本語で「なりわい」「わざ」を意味し、サンスクリット語の「カルマ」に対応する仏教用語として使用されるようになった。
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