数値や質、水準が最も低い段階を示す場合と、道徳的・倫理的に最も劣悪で悪質な状態を示す場合の二つの用法がある。前者は客観的な測定可能な基準に基づき、後者は主観的な価値判断を伴う。日常会話では後者の否定的評価として頻繁に使われる。
「最」(さい)は最も・最大の意、「低」(てい)は低い・下の意。両字の組み合わせにより、最も低い状態を表す。中国古典に由来する漢語表現。
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