物理学では、光線が異なる屈折率を持つ媒質に入射するときに、進行方向が変わる現象を指します。スネルの法則に従います。比喩的には、人の人生経験や思想が苦難や挫折を通じて本来の道からそれたり、複雑に歪んだりすることを表現します。また言語学では、単語の活用形による形態変化を意味します。
「屈」は曲がる・折れるの意、「折」は折り曲げるの意。漢語の造語法で、光線や人生が本来の進路から曲がることを表現する合成語として成立。
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