屈折とは、物や身体が曲がる・折れ曲がることを指します。主に物理的な動作として、ある部分が角度をつけて曲がる状態を表します。光の屈折など科学用語としても使われ、その場合は光の進行方向が変わることを意味します。比喩的には人生や運命が曲がることも表現できます。
変形とは、元々の形や姿が大きく変わることを指します。物体の形状が根本的に別のものになる状況を表し、しばしば不可逆的な変化を含みます。圧力や熱による物理的な変化、また心理的・社会的な大きな変化も表現でき、より広い範囲の変化を指します。
屈折は一部が曲がる局所的な動作で、元の形への復元可能性があります。一方、変形は全体的に形が変わり、しばしば元に戻らない変化です。屈折は関節の動きや光の進行など限定的な対象に、変形は金属の歪みや顔つきの変化など広範な対象に使われます。屈折は一時的な状態、変形は恒久的な結果というニュアンスの違いがあります。
一時的な曲がりや折れ曲がりは屈折、本来の形から大きく変わることは変形を選びます。復元可能性があるか、局所的か全体的かで判断すると効果的です。科学用語としては屈折が限定的に使われます。