宗教的には、死後に善人や信仰者が行く理想的で幸福な場所を指します。キリスト教やイスラム教など多くの宗教で概念として存在します。転じて、この世で最高に幸福で理想的な状態や場所を比喩的に表す場合もあります。苦しみや悩みから解放された究極の安楽を象徴する言葉です。
「天」は天上・神聖さ、「国」は国土・世界を表す漢語。天の上にある国という意味から、神や仏が支配する理想郷を指すようになりました。中国の思想やキリスト教の概念と共に日本に伝わりました。
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