単なる「難しさ」を超えて、解決や達成に向けた努力が必要となる、より深刻な状況を指す。物事の遂行を妨げる要因全般を示し、経済的・身体的・精神的など様々な領域で用いられる。しばしば「困難に直面する」「困難を乗り越える」と述べられ、克服すべき課題としてのニュアンスが強い。
「困」は囲まれて身動きが取れない状態、「難」は言い難い・対応しがたい意を表す漢字。両字の組み合わせで、対処困難な状況全般を指す表現となった。
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