本来は防壁などの物理的な構造物を指しますが、現代では比喩的に使われることがほとんど。政治・経済・人間関係など様々な分野で、目標達成を阻むあらゆる妨害要因を指します。単なる困難ではなく、意図的または構造的に存在する、解決困難な阻害物というニュアンスが強い。
「障」は妨げる、「壁」は塞ぐという意味。防塁や堡塁など防御施設の壁を表す古い用語から、転じて抽象的な阻害要因を表すようになった。
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