困難とは、物事を進める際に直面する障害や困った状況を意味します。ネガティブな状況であり、苦労や苦痛を伴うことが多いです。外的な要因や環境の影響で生じることが特徴で、対応には努力や忍耐が必要とされます。
課題とは、解決・達成すべき問題や目標を意味します。より中立的・客観的な表現で、組織や個人が意図的に取り組むべき事項を指します。困難よりも前向きで、達成可能性を含んだニュアンスが強いです。
困難は受動的・ネガティブな障害で、やむを得ず対処する状況です。一方、課題は能動的・建設的な問題で、計画的に取り組む対象です。使う場面では、困難は予期しない悪い状況、課題は認識された解決すべき事項。ニュアンスでは困難は「つらさ」、課題は「やるべき事」。対象では困難は環境や状況、課題は目標や目的が関わります。
ネガティブで避けたい状況なら「困難」、解決・達成すべき問題なら「課題」を選びます。困難は状況の厳しさを強調し、課題は取り組みの必要性を示します。改善・改革の文脈では「課題」が適切です。