タンパク質・脂肪・炭水化物と異なり、エネルギー源にはなりませんが、微量で生理機能の調節に必須の栄養素です。水溶性と脂溶性に分類され、種類により役割が異なります。不足すると欠乏症が生じ、過剰摂取も問題となるため、バランスの取れた摂取が重要です。
英語のvitamine(1912年ポーランド系化学者カジミルズ・フンク命名)に由来。ラテン語のvita(生命)とamine(アミン化合物)を組み合わせた造語。
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