主に2つの用法があります。1つは船舶用語で、船の後ろの部分を指します。2つ目は形容詞として、厳格で融通のきかない、また顔つきが険しく厳しい様子を表現します。両用法とも英語の同綴語から由来し、日本語の海事・文学用語として定着しています。
英語の「stern」に由来。古英語・古ノルド語の語根に遡り、「厳しい・強い」という意味を持つ言語系統から発展。船舶用語としても古くから使われています。
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