音や文字の並びで成り立つ、意味を持つ最小単位。単語とも呼ばれ、複数の言葉が文を構成する。日常会話から文学まで幅広く使われ、人間の思考や感情、知識を表現・伝達する基本的な要素。時に「言葉遣い」のように話し方や表現全般を指すこともある。
古くは「事葉(ことば)」と表記され、事柄を表す葉(側面)という意から。言葉を発する際の言い方・話し方を表す「言い方」に由来する説もある。
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