言葉を一切発しない状態を指す。単なる静けさではなく、意図的に、または感情的に言葉を控えることが多い。抗議、不同意、深い思考、怒り、悲しみなど、様々な心情を表現する方法として機能することがある。対人関係では強力な非言語コミュニケーションとなる。
「無」(ない)と「言」(ことば)の合成。言葉がない状態を直接的に表す日本語の造語。古くから日本文化で沈黙と無言の価値が重視されてきた背景がある。
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