もともとは機械的に回転して糸やフィルムを巻き取る装置を意味します。映画業界では映画フィルムの巻き軸、あるいはフィルム全体を指す用語として使われます。また釣りの道具としてのリール、音声記録用のテープリール、ダンス音楽のリール・ダンスなど、様々な文脈で使用されます。
英語の「reel」から。ゲルマン語族の回転を意味する語根に由来。13世紀頃から回転する装置を指す言葉として使われていました。
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