色彩が明るく、はっきりしていて目に鮮明に映る状態を指します。また、輪郭がくっきりしていることや、印象が強く明確であることを意味します。さらに転じて、手際よく優れた仕上がりなど、質の高さを表現する際にも使われます。日常から文学的表現まで広く用いられます。
「鮮」は新しく清潔なさま、「やか」は形容詞の接尾辞。新鮮で生き生きした状態を表現するため、江戸時代には現在の意味で使用されていました。
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