本来は雷鳴に伴う稲妻の光を指します。そこから転じて、極めて速い動き・瞬間的な出来事・素早い反応などを比喩的に表現する際に用いられます。「電光石火」という成語で特に知られ、この場合は「非常に速い」という意味が強調されます。スポーツや戦闘での迅速な動作を描写する文脈で頻出です。
「電」は電気・雷、「光」は光線を意味する漢字の組み合わせ。雷光という自然現象そのものを指す古い日本語表現が語源。中国の古典にも類似の表現が見られる。
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