人間関係や社会組織における垂直的な区分や段階を示す言葉。上下関係、貴賎、貧富などの差により、複数のレベルが形成された状態を指す。政治学、経済学では社会階層として分析対象とされ、身分制度や階級と区別される場合もある。組織内での職位の段階を示すこともある。
「階」は段階・階段を意味し、「層」は重ねた層を意味する。二字を組み合わせることで、段階的に重ねられた構造を表現する造語。
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