物理的には、複数の板や布などが重なった状態の一つ一つを指す。地質学では地層、考古学では遺跡の堆積層を表す。抽象的には社会階級、年代層、学習段階など、何らかの基準で分類された集団や段階を意味する。文脈により具体的・抽象的な用法がある。
中国語の「層」に由来。もともと重ねた布や物の一段階を意味する漢字で、日本語でも積み重なった状態の単位を表すようになった。
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