「層」は、社会や組織を横断的に区分した単位。経済状況や年齢など、客観的な基準で分類したもの。中立的でニュートラルな表現。個々の要素が上下の関係を持たない水平的な分け方が特徴。
「階級」は、社会や組織における身分や地位の等級制度。上位・下位といった縦の序列関係を含む。権力・財産・身分に基づく区分で、より規範的・制度的な色合いが強い表現。
使う場面：層は統計的・分析的な文脈で用いられ、階級は社会構造の支配関係や身分制度を説明する際に使用。ニュアンス：層は客観的・中立的、階級は価値判断や上下関係を含む。対象：層は多様な基準での分類に対応し、階級は主に社会的地位や身分に限定される傾向。
上下関係や支配構造を述べる場合は階級、経済状況・年齢・職業など客観的分類の場合は層を使う。学術的で中立的表現が必要なら層、社会構造の不平等性を強調したい場合は階級を選択。