他人の欠点や過ちを非難・批判する意味が基本だが、文脈により異なる。相手を言葉で厳しく非難する場合と、法的・道徳的責任を追及する場合がある。また古い用法では「強く主張する」や「困難に立ち向かう」という意味もある。相手を追い詰めるニュアンスを含むことが多い。
古くは「攻める」と共通の語源を持ち、相手に対して強く働きかける意。転じて言葉で強く非難する意味に。漢字の「責」は「債務」を意味し、責務・責任といった用法から非難の意へ拡張。
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