海軍において、戦艦や巡洋艦などの主力艦隊を補助・支援する機能を持つ軍艦の総称。輸送艦、給油艦、掃海艦、砲艦、哨戒艇など多様な艦種を含む。主力艦とは異なり、直接的な戦闘よりも輸送、補給、偵察、防御などの後方支援や周辺任務を担う。軍事用語として主に日本語で使用される。
「補助」は補い助けることを意味し、「艦」は船を指す。補助艦という複合語は、主力艦を補助する艦船という意味で日本の海軍用語として確立された。明治期の日本海軍の近代化に伴い使用が広がった。
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