思ったことや意見を、遠回しでなく率直に述べることを指します。ただし単なる率直さではなく、相手が聞きたくないような厳しい指摘や批判を、ためらわずにぶつけるニュアンスが強いです。時に無遠慮で、相手を傷つける可能性も含みます。政治や組織内で権力者に忌憚なく意見を述べる文脈でも用いられます。
「直」は真っすぐ・ぶっきらぼうの意、「言」は言葉・発言の意。まっすぐな言葉という意味で、遠回しでない率直な発言を表す造語。古典中国で「直言」は君主に忠告する家臣の美徳とされました。
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