相手を機嫌よくさせるために、実際の評価より高く評価したり、誠実でない褒め言葉を述べる行為。日本の対人文化では、直接的な批評を避け調和を保つため、また相手を尊重する配慮として機能することが多い。時に社交辞令と重なるが、より露骨に心にないニュアンスを含む。
相手を喜ばせたい場面で使われます。初対面の挨拶時に「素敵なお洋服ですね」と褒める、上司の提案に「さすがですね」と応じる、取引先との会食で相手の話に好意的に反応するなど、社交の場で相手との関係を円滑にするために機能します。
「お愛想」は商人的な愛想で営業目的、「社交辞令」は儀礼的で距離感がある、「ご機嫌取り」は相手の機嫌を取る意図が強く多少媚びた印象、「リップサービス」は軽い好意表現、「褒め殺し」は過度で皮肉的。お世辞は日常的で適度なほめ言葉を指します。
「世辞」は中世から用いられた言葉で、「世」は世間・社交の意。「お」は敬語接頭辞。転じて世間的な付き合いの上で使う、心にもない褒め言葉を指すようになった。
改まった場面では「お言葉ですが」「恐れ入りますが」などで前置きし、直接的表現を避けます。「そのようなお褒めをいただき恐縮です」と謙虚に受け答えするなど、相手の言葉を柔らかく受け止める表現が適切です。
「お世辞は悪いもの」と判断してしまう誤用。実は社交の必須要素で、相手を傷つけない配慮を含みます。また自分の言葉に「これはお世辞ですが」と付けると逆効果になるため注意。
compliment（褒め言葉）は本心であることが前提。心にない褒め言葉なら「flattery」「insincere praise」が近い。会話の潤滑油としての用法なら「social pleasantry」で文脈を示す必要があります。
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