「生」は多義的で、①生命が存在し活動する状態②人間や生物が誕生する過程③実際に生きる経験や人生④加工されていない自然な状態など複数の意味を持つ。文脈により「生きる」「生命」「生まれ」などと理解される。また「生もの」「生放送」など複合語でも頻出し、「新鮮な」「直接的な」といった派生義も持つ。
古代日本語の「イ」に由来し、生物が活動・成長する状態を表す。「生える」「生す」など関連動詞と同じ語根から発展。漢字の「生」は象形文字で、草が土から生える様子を描いたとされる。
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