ネコ目イヌ科の哺乳動物で、人類が最初に家畜化した動物。番犬、盲導犬、牧羊犬など様々な役割を担う。忠実で社交的な性質から、家族の一員として深く愛される。また、性質の悪い人間を比喩的に指すこともある。
古い日本語で、音韻変化により「い(伊)」と「ぬ」の組み合わせとも、原始インド・ヨーロッパ語族の系統とも考えられるが、定説なし。
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