主に海の満ち引きを指しますが、文脈により異なります。①自然現象としての海水の昇降②塩辛い海水そのもの③時代や社会の流れ・動向(比喩的用法)。古くは航海や漁業に不可欠な知識で、現代でも物理現象として重要性を持ちます。文語的・文学的表現でも頻用されます。
古い日本語で、海水が満ち引きする様子から命名。「塩」と語源が関連する可能性も指摘されるが、詳細は定かでない。中国古典『爾雅』などでも同様の概念が見られます。
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