現在を基準として、それより前の比較的近い時間帯を表す。「数日前」から「数ヶ月前」程度の幅を持つ相対的な表現。話題や文脈により指す期間は変動する。日常会話から文語まで広く使われ、過去の出来事や状態の変化を述べる際に頻出する。
「最」は「もっとも」を意味し、「近」は「ちかい」を意味する。最も近い時期、つまり今に最も接近した過去の時間を表す語として江戸時代には既に使用されていた。
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