ある目的を達成するために必要とされる、最も少ない量・数・程度を意味します。「これ以下では不十分だが、これ以上は不要」というぎりぎりの地点を指します。ビジネス、生活、学習など様々な場面で、効率性やコスト削減を重視する文脈で用いられることが多く、ポジティブな節約志向と、ネガティブな窮迫状況の両方で使われます。
「最」は最上・最高を意味し、「小」は小さい、「限」は限界・制限を意味する漢字で構成されます。「最小の限度」という意味の造語で、明治期の日本語として成立したと考えられます。
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