危険や苦難に直面している対象を、その状況から解放する行為を指す。命を奪われる危険性がある場合の救助から、経済的窮地や精神的危機からの支援まで、広い範囲の援助を含む。義務感や人道的見地から行われることが多く、能動的かつ責任を伴う行動である。
古くは「吸ふ(すふ)」という動詞に由来し、吸い上げるように引き上げる意から転じて、危機的状況から引き出す意味となった。中国語の「救」の字義の影響も受けている。
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