山地の湧水や雨水が集まり、一定の流路を持って海や湖へ向かう流水。地形を削り、土砂を運び、生態系を形成する。治水・利水の対象として古来から重要視され、文化・経済・生活に影響を与えてきた。流れの規模によって小川から大河までの階級がある。
古代日本語で水が流れる状態を表す「カ」に、接尾辞「ワ」が付いた形。水の流動性を表現する擬音語的な語源を持つと考えられる。
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