川は水が流れる地形全般を指す日常用語。小規模なものから大規模なものまで幅広い水流を対象とする。現代日本語で最も一般的で、地名や日常会話でも頻繁に使用される。具体的には清流、急流、支流など多様な状態の水流を表現できる。
河は大規模で重要な川を指す文語的・格調高い表現。古文や漢文の影響を受けた言葉で、現代では主に地名や文語的文脈で使用される。黄河、長江などの大河や、河川という学術用語に見られる。日常会話ではほぼ使用されない。
使用場面では川は日常会話・現代文で、河は古典・文語・地名で用いられる。ニュアンスは川が中立的で親しみやすく、河が格調高く厳粛である。対象としては川が全ての規模を、河が大規模で重要な川に限定される。河は辞書的・文法的な表現として位置付けられ、実用的には川に置き換え可能。
現代日本語では川を基本に使う。河は古典作品、地名、河川学などの学術用語、文語的表現が必要な場面でのみ使用。通常の会話や現代文では川で統一するのが無難。