先天的に備わった卓越した知的能力や創造性を指し、分野を問わず傑出した成果を上げる人物を評する。努力で得られる能力とは異なり、生まれながらの素質を強調する。同時に、その才能を発揮して初めて「天才」と認識されることが多く、潜在的素質だけでは不十分。歴史上の偉大な芸術家や科学者を形容することが多い。
中国の古典に由来する。「天」は生まれつき・自然、「才」は能力・才能を意味し、天から授かった能力という概念から生まれた言葉。日本でも古くから使用されている。
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