日没から夜明けまでの夜間において、特に中ごろから後半にかけての時間帯を指す。一般的には夜の10時から明け方までを指すことが多く、人々が寝静まった静寂の時間として認識される。文脈により午前0時前後の深夜を強調することもある。
「夜」（よ）は夜間を、「中」（なか）は中央・途中を意味する語で、夜の中ごろという意味で組み合わされた。平安時代には既に使用されている古い表現。
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