主に二つの意味がある。第一は、身体的・精神的な苦痛や辛さに耐え忍ぶこと。我慢や忍耐を要する状況で用いられる。第二は、物事が限度に達する、または許容量がいっぱいになることを指す。負荷や圧力が限界に達した状態を表現する際に用いられる。
「堪」は中国由来の字で「耐える」「もちこたえる」の意。古い日本語で「たゆ」という動詞があり、これが現代の「堪える」に発展したとも考えられるが、詳細な語源は諸説ある。
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